Todo lo que debe saber del Leopardus Tilcayo

Bolivia tiene una nueva especie de gato silvestre reconocida por la ciencia. Se trata del Leopardus tilcayo, u n pequeño felino registrado en los Yungas y cuya identificación fue posible gracias a estudios genómicos que revelaron diferencias evolutivas con otros gatos tigre de Sudamérica. El descubrimiento, publicado en la revista científica Current Biology , es considerado relevante por los investigadores porque, indicaron, hacía cerca de un siglo que no se describía una nueva especie de gato.

La investigación comenzó a partir de un ejemplar que llegó al centro de custodia Senda Verde entre 2017 y 2018. Su apariencia generó dudas entre los científicos, debido a algunas diferencias respecto de los gatos tigre conocidos en otras regiones. Paola Nogales, bióloga investigadora especializada en evolución genómica, explicó que los ejemplares bolivianos presentan características particulares, como manchas más grandes, una cola más pomposa y algunas diferencias en el tamaño corporal.

Las primeras pruebas genéticas mostraron resultados inusuales, por lo que el equipo amplió el estudio. Desde 2020, Nogales y el biólogo, doctorado en Ecología y Evolución, Enzo Aliaga trabajaron en los análisis moleculares y posteriormente se incorporaron a un equipo internacional. Los investigadores compararon genomas completos de gatos tigre de Venezuela, Colombia, Brasil, Perú y Bolivia.

También utilizaron muestras conservadas en museos, algunas recolectadas hace décadas. Los resultados determinaron que el linaje boliviano constituye una especie diferente y que se separó evolutivamente de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años. “Si uno los ve morfológicamente son bastante similares, pero genómicamente, viendo su ADN, son bastante diferentes”, explicó Nogales.

El Leopardus tilcayo es más pequeño que un gato doméstico, tiene orejas redondeadas, una cola larga y abundante y un pelaje con manchas. Hasta ahora existen registros en los Yungas, en La Paz. Su identificación puede resultar difícil porque pertenece a un grupo de felinos muy similares.

Incluso las cámaras trampa pueden generar confusiones con especies como el margay, que comparte parte del hábitat. Por ello, los investigadores prevén continuar utilizando herramientas genéticas, cámaras trampa y análisis de ADN obtenido de excretas encontradas en el campo para determinar su distribución y presencia. Todavía no se conoce cuántos ejemplares existen en Bolivia, cuáles son sus hábitos ni sus características reproductivas.

Reto para la conservación El descubrimiento también genera preocupación por el estado de los bosques donde vive el felino . Los investigadores mencionan como amenazas la deforestación, las quemas para habilitar terrenos para el cultivo y el crecimiento de la minería de oro en la región de los Yungas. Aliaga señaló que proteger al nuevo felino implica conservar también su hábitat y las especies que forman parte de su alimentación.

La identificación científica permitirá que el Leopardus tilcayo tenga una evaluación propia de su estado de conservación. Nogales explicó que, al haber sido diferenciado recientemente, será necesario determinar su categoría de amenaza a partir de información específica sobre sus poblaciones y distribución. El estudio también pone sobre la mesa la necesidad de fortalecer la investigación científica en Bolivia.

Aliaga y Nogales señalaron que parte del trabajo fue financiado con recursos propios y que recurrieron al apoyo del laboratorio de genética del Instituto de Investigaciones Químicas de la Universidad Mayor de San Andrés. Para los investigadores, el hallazgo demuestra que Bolivia todavía tiene mucho por descubrir y que conocer su biodiversidad es fundamental para protegerla. Un gato silvestre Características físicas Tamaño menor al de un gato doméstico, cola pomposa, orejas redondeadas y pelaje moteado Hábitat Bosques de Nor y Sud Yungas, en el departamento de La Paz.

Nuevas investigaciones determinarán su distribución Nombre científico El Leopardus tilcayo pertenece al complejo tigrinus. Dos investigadores de la UMSA, detrás del Tilcayo, el pequeño felino de los Yungas Descubren en Bolivia una nueva especie de gato silvestre: el tilcayo